WASHINGTON, AFPLa agencia espacial estadounidense NASA reveló el miércoles el diseño de un potente nuevo cohete capaz de lanzar vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja y, en último término, de llevar humanos a Marte.
El jefe de la NASA, Charles Bolden, presentó el diseño para el nuevo sistema de lanzamiento espacial, que la NASA promociona como el cohete más potente desde el Saturno V que llevó a la Luna a los astronautas de Estados Unidos.
"El presidente (Barack) Obama nos retó a ser audaces y soñar en grande, y eso es exactamente lo que estamos haciendo en la NASA", agregó. "Mientras yo me enorgullezco de haber volado en el transbordador espacial, los exploradores del mañana soñarán con caminar en Marte algún día", señaló Bolden.
El cohete, cuya finalización está prevista para 2017 a un costo estimado de 35 000 millones de dólares, llenará el vacío en el programa de vuelos tripulados estadounidenses tras la finalización del programa del transbordador espacial en julio pasado.
Pero la NASA dijo que este nuevo cohete será mucho más potente, capaz de transportar cargas al espacio profundo, mucho más allá de la órbita terrestre baja, para eventualmente llegar a Marte.
Aún así, el llamado " Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS)" se inspira en gran medida en el transbordador espacial, dijo John Logsdon, ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.
Por ejemplo, el nuevo lanzador usará el motor criogénico del transbordador, alimentado con una mezcla de hidrógeno y oxígeno a temperaturas muy bajas, explicó Logsdon a la AFP.
El sistema se completará con una cápsula inicialmente capaz de llevar cargas en el espacio de 70 a 100 toneladas métricas, que se podrá expandir luego para transportar hasta 130 toneladas métricas."El cohete será el más potente de Estados Unidos desde el Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna y permitirá a los seres humanos ir a lugares a los que nadie ha ido antes", señaló la NASA en un comunicado.
"El SLS llevará a tripulaciones humanas más allá de la órbita terrestre baja en una cápsula llamada Vehículo Polivalente de Tripulación Orión", precisó la NASA.
El primer lanzamiento de prueba está programado para 2017 y los vuelos tripulados para 2021.
La NASA podría utilizar el nuevo cohete para una misión a un asteroide en 2025. La agencia espacial estadounidense dijo que espera enviar astronautas a Marte antes de aterrizar en el planeta rojo, pero no antes de 2030.
La NASA decidió el diseño del SLS tras muchos meses de deliberaciones, en los que se evaluó si el nuevo cohete podría adaptarse a las cambiantes misiones y aprovechar las nuevas tecnologías que surjan en el futuro.
El proyecto llega en un momento en que Estados Unidos se enfrenta a profundos recortes presupuestarios que pueden incidir en el costoso programa espacial, vital para las economías de varios estados del país.
"Hemos estado bajando los costos del Sistema de Lanzamiento Espacial y Orión mediante la adopción de nuevas formas de hacer negocios para ahorrar cientos de millones de dólares cada año", dijo la jefa adjunta de la NASA, Lori Garver.
Bolden dijo que el programa "creará puestos de trabajo bien remunerados en Estados Unidos, mantendrá el liderazgo estadounidense en el espacio y será inspiración de millones de personas en todo el mundo".
Ex integrantes del programa espacial actualmente miembros del Congreso de Estados Unidos se congratularon de la decisión, señalando que la NASA ha ido perdiendo puestos de trabajo y había aparecido sin rumbo después de finalizar el programa del transbordador espacial.
"Esto es quizás lo más importante para la exploración del espacio en las últimas décadas", dijo el senador Bill Nelson, un ex astronauta que representa al estado de Florida (sudeste), sede del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral y gran beneficiario de los dólares de la NASA.
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