Barcelona.- Kobe Bryant se enamoró del espíritu olímpico en Pekín 2008. Por eso, anhela estar de vuelta en Londres 2012, donde podrá compartir con atletas de otros deportes y países, ser uno más en las ceremonias de apertura y clausura, pasearse por la Villa y luchar por la medalla de oro en el básquetbol.
El capitán del equipo estadounidense de básquetbol es por sí solo una multimillonaria empresa de mercadeo que genera US$52 millones al año entre salario y auspicios comerciales como uno de los rostros más reconocibles de la NBA.
Pero durante las próximas semanas, es un miembro más en la delegación de Estados Unidos, vuelve a ser el muchacho de Filadelfia que siente orgullo por usar el uniforme de su país.
Ese es el sentir que quiere transmitir al resto de sus compañeros.Ya no es el mítico número 24 de los Lakers, sino el número 10 del equipo de su país.
"[Jugar en las Olimpiadas] es muy distinto a disputar un campeonato de la NBA, allí tu enfoque es tu respectivo equipo, tu ciudad, tu comunidad", señaló Bryant durante el Nike World Basketball Festival (WBF) que se llevó a cabo en fechas recientes en Washington D.C. "En los Juegos Olímpicos representas a tu nación, a todo el mundo. Representas a los Estados Unidos de América. Tengo gran pasión y respeto por el básquetbol y por representar a mi país".
Bryant debutó como olímpico con una medalla de oro en los Juegos de Pekín 2008 y no ha perdido un solo partido en ese uniforme. En la capital china, su participación fue mucho más allá de anotar puntos, recoger rebotes y producir asistencias.
Durante su tiempo libre, lideró un grupo de canasteros que estuvieron presentes en varios eventos de otras disciplinas deportivas, alentando a sus compañeros de la delegación estadounidense.
Después de todo, aun cuando no es el abanderado, sí se puede argumentar que es uno de los líderes de los más de mil atletas que llevará Estados Unidos a la sede olímpica, y que incluye a figuras legendarias de otros deportes como Michael Phelps e Ian Lochte (natación), las hermanas Serena y Venus Williams (tenis), Carmelita Jeter, Lolo Jones y Angelo Taylor (atletismo), entre otros.
"Las Olimpiadas son una excepcional celebración de atletas y el deporte en general", dijo. "Lo más emocionante es la unidad de toda la delegación. Ya no es sólo 'USA Basketball', son todas las disciplinas deportivas... te sientes como en familia", dijo Kobe.
Por más de 15 años, Bryant ha sido una de las figuras deportivas más mediáticas en Estados Unidos y a escala mundial. El jersey número 24 de los Lakers continúa siendo el más vendido a nivel internacional, llevándose el primer lugar en ventas en toda Europa, China y Latinoamérica. Dentro y fuera de la cancha, todo lo que hace es noticia.
Recientemente, por ejemplo, armó sendo debate en los medios y redes sociales al señalar que el conjunto que irá a Londres sería capaz de vencer al legendario Dream Team de Barcelona 1992, encabezado por Michael Jordan, Larry Bird y Magic Johnson. Las respuestas de Jordan, de Charles Barkley y de todos los comentaristas a nivel mundial no se hicieron esperar.
Para técnicos veteranos como Carlos Morales, los comentarios pueden haber sido un elemento de motivación, ese tipo de acción del líder para provocar la reacción de sus compañeros.
"Admiro el espíritu competitivo de Kobe y su mentalidad de creer siempre en las posibilidades de un equipo del que él forme parte, pero me parece que este comentario, como mínimo es prematuro (el equipo actual ni siquiera ha ganado la medalla de oro olímpica todavía) y como máximo es desacertado", opinó Morales.
Julio Toro, entrenador de Venezuela en las olimpiadas de 1992, coincidió con Morales, y planteó que inspirar a sus compañeros es parte del rol de un líder del calibre de Bryant. "Para mí fue una trampa psicológica para que ellos se inspiren y den lo mejor de sí en Londres", opinó el boricua a Rodrigo Azurmendi, de ESPNLosAngeles.com. "Es un piropo de Kobe a sus compañeros sobre lo que piensa del grupo. Es un plan genial para entrarles a las mentes del grupo pre torneo en una situación que no va a ser fácil".
Bryant, quien junto a sus 11 compañeros de equipo participó en un evento honrando a las fuerzas armadas en la capital de Estados Unidos, habló de lo emocionante que es representar a todos los estadounidenses sin importar sus creencias religiosas o políticas, ni las diferencias que los separen.
"Nada de eso importa, cuando dice 'USA' en tu camiseta, ese es nuestro denominador común, eso lo que nos une", añadió el guardia de los Lakers tras una emotiva ceremonia la semana pasada en la que los jugadores recibieron insignias y placas con nombres de soldados estadounidenses.
LeBron James, quien juntó a Bryant perteneció al equipo ganador de la medalla de oro en Pekín en el 2008, también destacó que esos momentos son inolvidables, en especial porque sirven para unir a personas de todos los rincones del país.
Su compañero Kevin Durant, quien disputará sus primeras Olimpiadas en Londres, pero quien fue parte del equipo campeón del Mundial de Básquetbol de la FIBA en el 2010, destacó que todo el equipo tiene muy claro que el evento no es sólo un torneo deportivo.
"Te das cuenta de que va más allá del básquetbol, jugamos más que por nosotros mismos, o por un equipo, estás jugando en representación de una nación completa, es una experiencia increíble", sentenció Durant.
Team USA llega a Londres esta semana, tras una gira de cuatro partidos que inició en Las Vegas, pasó por Washington DC y concluye el martes en Barcelona frente a la selección española. Ganaron por una ventaja promedio de 27 puntos, en parte por las palizas 113-59 a República Dominicana y 118-78 ante Gran Bretaña. Vencieron 80-69 a Brasil en Washington DC y 86-80 a Argentina el domingo en Barcelona. La quinta prueba será el martes ante España.
La búsqueda del oro inicia el domingo frente a Francia. Pero para Bryant, la antorcha olímpica ya está encendida.
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