Un equipo de astrónomos europeos y norteamericanos descubrió un nuevo exoplaneta (o planeta extrasolar) potencialmente habitable en las inmediaciones de la estrella HD 40307, una estrella ligeramente más pequeña que nuestro sol, y localizada a 42 años luz de la Tierra, en la constelación Pictor.
Según confirmó el experto Abel Méndez, profesor de física y astrobiología de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Arecibo, el hallazgo fue confirmado y añadido al Catálogo de Exoplanetas Habitables, un registro que se lleva en el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, cuya sede se encuentra en la UPR en Arecibo.
El profesor Méndez, director del laboratorio, señaló que en este hallazgo, que fue catalogado como el cuarto exoplaneta más semejante a la Tierra, no habían tenido participación directa, pero que el mismo les había sido informado para que constara en el registro internacional.
El HD 40307 es el tercer sistema solar conocido que cuenta con hasta seis planetas, y es el primero de esos sistemas con un planeta potencialmente habitable.
Antes de este descubrimiento se conocía que la estrella HD 40307 tenía tres planetas. Pero el equipo de investigadores halló otros tres adicionales, incluyendo al catalogado como potencialmente habitable. En este hallazgo utilizaron una novedosa herramienta estadística, el programa cibernético HARPS-TERRA, que les permitió extraer las débiles señales de estos nuevos objetos a partir de los datos recolectados por el telescopio espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) instalado en el Observatorio Europeo Austral en Chile.
El planeta en cuestión, el HD 40307g, es una supertierra con una masa por lo menos siete veces superior a la de nuestro planeta, y que orbita su estrella a una distancia propicia para poder contener agua en estado líquido.
El planeta podría tener un tamaño entre 1.9 a 2.5 veces el radio de la Tierra, dependiendo de su composición, ya sea rocoso o rico en agua. HD 40307g recibe en promedio cerca del 67% de la luz que la Tierra recibe del Sol.
No hay información acerca del tipo de atmósfera del HD 40307g o de su composición. Las temperaturas promedio podrían estar cercanas a los 48 grados Fahrenheit (F), asumiendo una atmósfera terrícola similar a escala. También se cree que pueda experimentar drásticos cambios de temperatura estacional en su superficie, de 1.4grados F hasta 126 grados F, a consecuencia de su excentricidad orbital. No obstante, tales extremos son tolerables para la mayoría de las formas de vida compleja que conocemos.
El HD 40307g fue añadido al Catálogo y hora la cifra de exoplanetas habitables aumentó a siete, con el recién descubierto HD 40307g ocupando la cuarta posición en términos de interés de acuerdo con el Índice de Similitud con la Tierra (ESI). Al HD 40307g se le otorgó valor ESI de 0.79, en una escala de 0 a 1 en la que el 1 representa que sea idéntico a la Tierra.
Dentro del grupo de esos siete exoplanetas potencialmente habitables, el HD 40307g es el más cercano que orbita una estrella similar al Sol.
El equipo que realizó el descubrimiento estuvo integrado por investigadores de la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Gotinga, la Universidad Técnica de Dresde, el Observatorio UCO-Lick y el Instituto Carnegie para las Ciencias.
El profesor Méndez destacó el interés que ha generado el hallazgo en la comunidad internacional. “Nuestra página web ha recibido (al mediodía) más de 10,000 visitantes de diversas partes del mundo. Eso equivale a la cifra promedio de visitantes en un mes”, señaló Méndez, con evidente satisfacción.
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