CARACAS, 25 Ago 2012 (AFP) - Al menos 19 personas murieron y 53 resultaron heridas tras una explosión ocurrida en la madrugada de este sábado en Amuay, la principal refinería de Venezuela ubicada en el Estado Falcón, informó la gobernadora de esta entidad del noroeste venezolano.
"Hasta ahora tenemos contabilizados más de 53 heridos y apróximadamente 19 personas fallecidas, entre ellos un niño, lamentablemente, de 10 años", dijo la gobernadora de Falcón, Stella Lugo, en una llamada telefónica al canal estatal VTV.
"El incendio está controlado, aún se observan grandes masas de humo (...) aún persiste el fuego, que está controlado, pero no hay riesgo de otra explosión", añadió Lugo.
La gobernadora se encuentra en el lugar del siniestro en compañía del ministro de Petróleo y presidente de la estatal petrolera PDVSA, Rafael Ramírez.
Fue una "explosión en el área de almacenamiento producto de una fuga de gas, una fuga que por las condiciones climáticas que han estado reinando se quedó acumulada en la zona y frente a una fuente de ignición explotó", explicó Ramírez tras hacer un reconocimiento de las instalaciones.
"Vamos a investigar por supuesto el origen que la causó, pero no podemos adelantar ninguna hipótesis, ahorita lo que estamos es enfrentando la situación, atendiendo a los heridos, retirando escombros", añadió.
El ministro dijo además que "la onda expansiva" afectó a comercios y viviendas cercanas al complejo refinador.
La refinería de Amuay, que forma parte del Centro de Refinación Paraguaná (CRP), es la más grande de este país petrolero y procesa unos 645.000 barriles de crudo por día.
Más temprano, Ramírez había dicho que la explosión provocó "incendios en al menos dos tanques de la refinería y en las áreas circundantes".
Por su parte, el vicepresidente venezolano, Elías Jaua, escribió en su cuenta en Twitter que se activó "el plan de contingencia (en) #Amuay", añadiendo que "se están enviando refuerzos para la atención médica y la Fuerza Armada despliega patrullaje".
"Los daños son importantes. Hay heridos de diversa gravedad. Estamos desplegando aero ambulancias", informó Jaua en la red social.
Según la página web de PDVSA, el Centro de Refinación de Paraguaná cubre más del 60% de la demanda de combustible de Venezuela, "incluyendo la transferencia de componentes para mezclas y productos terminados al resto de las refinerías que conforman el circuito nacional".
La explosión ocurrió aproximadamente a las 01H11 locales (05H41 GMT).
Venezuela -primer productor de crudo en Sudamérica y quinto exportador mundial- produce un promedio de tres millones de barriles diarios (mbd), según datos oficiales, aunque la OPEP sostiene que la oferta de crudo del país es de 2,3 mbd.
La OPEP certificó en 2011 que Venezuela tiene las mayores reservas mundiales de petróleo, con 296.500 millones de barriles, por encima de las de Arabia Saudita, el país con mayor capacidad de refinación. En marzo pasado, las autoridades venezolanas informaron que esta cifra aumentó a 297.570 millones de barriles.
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