Los resultados científicos, publicados por la revista médica The Lancet, mostraron que quienes fumaron durante toda su vida murieron una década antes que aquellas que nunca lo hicieron.
Las que abandonaron el hábito a los 30, perdieron aproximadamente un mes de vida, mientras que las que pararon antes de los 40, murieron un año más jóvenes.
Los expertos de salud advirtieron, sin embargo, que este hallazgo no debería incitar a los jóvenes a fumar.
El impacto
El estudio siguió a la primera generación de mujeres que comenzaron a fumar a gran escala durante las décadas de los 50 y 60, mucho más tarde que los hombres.
Aunque en la investigación sólo fue analizado el impacto que el cigarrillo causa en el curso de la vida de las mujeres, "demostramos que si ellas fuman igual que los hombres, también mueren igual que ellos", dijo el investigador principal, el profesor Sir Richard Peto, de la Universidad de Oxford.
"Más de la mitad de las mujeres que fuman y siguen fumando morirán por causa del tabaco", señaló.
"Dejar el cigarrillo funciona increíblemente bien. Fumar mata, pero dejarlo es beneficioso y cuanto antes, mejor".
Angela comenzó a fumar cuando tenía 11 años. "Cuando me di cuenta, ya era una adicta", dice.
Solía esconder su hábito mientras paseaba a su perro. En un punto, llegó a fumas 10 cigarros al día. Incluso más si estaba fuera de su casa.
Trató de abandonarlo varias veces, sin éxito, hasta que consiguió la motivación necesaria para lograrlo.
Ahora tiene 29 años y cree que la noticia de haber dejado el cigarrillo antes de los 30 es maravillosa.
"Ya puedo sentirlo", asegura.
El profesor Peto explicó que el factor de riesgo fundamental fue el tiempo durante el cual se fumó, en lugar de la cantidad.
"Fumar 10 cigarrillos al día durante 40 años es mucho más peligroso que fumar 20 cigarrillos al día durante 20 años", dijo.
"Incluso si usted fuma unos cuantos cigarrillos al día, tiene el doble de probabilidades de morir entre los 40 y los 60 años".
Lo más difícil, según él, fue medir el riesgo de los fumadores sociales, que solo consumen tabaco un par de veces a la semana.
La muerte prematura
Los registros de 1,2 millones de mujeres demostraron que incluso aquellas que fumaban menos de 10 cigarrillos al día tenían más probabilidades de morir más jóvenes.
La Fundación Británica del Pulmón señaló que las perspectivas para la salud a largo plazo fuesen mucho mejores si la gente dejara de fumar antes de los 30, pero advirtió que esto no era una licencia para fumar "todo lo que quieras a los 20 años".
Su director ejecutivo, el doctor Penny Woods, dijo: "Dejar de fumar es muy difícil. Se estima que el 70% de los fumadores actuales quiere dejar de fumar. Eso significa que la gente no debe comenzar y simplemente asumir que será capaz de dejarlo cuando así lo desee".
"Lo mejor para la salud es no fumar nunca".
El habito
El cigarrillo es responsible de la muerte de más de 5 millones de personas en todo el mundo.
El consumo de tabaco es una causa conocida de alrededor de 25 enfermedades.
El humo del cigarrillo contiene 4.000 sustancias químicas que pueden dañar el cuerpo humano, 80 de los cuales causan cáncer.
El profesor Robert West, de la unidad de salud de la investigación del comportamiento del University College de Londres, dijo que era importante recordar que el tabaco tenía más efectos en el cuerpo además de la muerte temprana, tales como el envejecimiento de la piel.
"A mediados de los 20, la función pulmonar se activa y luego disminuye. Para la mayoría de la gente eso está bien, incluso cuando se tienen 60 o 70 años sigue siendo bueno. Pero si usted ha fumado y luego abandona el hábito, ya hay un daño irreversible. Y eso, unido al envejecimiento puede afectar significativamente su calidad de vida".
La psicóloga Lisa McNally, quien se especializa en ayudar a la gente a dejar de fumar, también hizo hincapié en otros factores.
En declaraciones a a la BBC, dijo: "Existe el peligro de que la gente crea que seguir fumando hasta los 30 o incluso 40 no tendrá consecuencias. En mi experiencia, las mujeres más jóvenes a dejan de fumar por otras razones que no son la esperanza de vida".
"A ellas les preocupan más los efectos cosméticos", asegura.
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